Hasta el siglo pasado y las primeras dos décadas de este siglo se pensaba que todo el sistema nervioso central estaba comprometido en el control del comportamiento emocional. En el año 1930 algunos investigadores europeos, comenzaron a aplicar corriente eléctrica en diferentes áreas de la corteza cerebral de aves. A partir de estas investigaciones surgió el concepto de que dentro del sistema nervioso central hay centros reguladores del comportamiento emocional. De tal manera que la primera estructura que aparece relacionada se refiere al tronco encefálico, el cual representa un efector de las manifestaciones emocionales por el hecho de que el estímulo de núcleos de nervios craneanos permite la exteriorización de las emociones.

Por ejemplo, la expresión facial es controlada por el VII par, y ésta es una clara manifestación del estado de ánimo de la persona. Lo mismo el llanto, que es típico de las situaciones de angustia, se manifiesta por estímulo del núcleo lagrimal o lacrimomuconasal que está en el tronco encefálico. De la misma manera el aumento de la frecuencia cardíaca, la piloerección, la sudoración, la variación del diámetro de la apertura pupilar, que son tan característicos de los fenómenos de stress, se manifiestan por estímulo de núcleos ubicados en el tronco encefálico.

La segunda área que participa en el comportamiento emocional se relaciona con el hipotálamo, a través de sus núcleos, el hipotálamo anterior y el hipotálamo posterior coordina e integra las manifestaciones emocionales. Es así como Hess, que trabajó con gallinas, logró obtener respuestas agresivas en ellas luego de estimular determinadas áreas del hipotálamo con corriente eléctrica. Sin embargo, al estimular otras áreas del hipotálamo las gallinas cambiaban de actitud, pasando a un estado más pasivo. Así se pudo relacionar al hipotálamo como una estructura que integra y coordina las manifestaciones emocionales.

El otro elemento involucrado es el tálamo. Los grupos dorsales del tálamo tienen conexiones con el cortex cerebral de tal manera que a través de estas conexiones, fundamentalmente el núcleo dorsomedial y del núcleo anterior, es que el tálamo participa en el circuito de las emociones.

Hay un área del sistema nervioso central muy importante que corresponde al área prefrontal, que es un área de isocortex que participa en el control de la reactividad emocional. Se ha visto en personas que sufren una lesión en esta área tienen bruscos cambios de estado de ánimo, pasan de un estado de euforia a un estado de furia. Alrededor de los años 40 se practicó la psicocirugía, donde los cirujanos separaban el área prefrontal del resto del cerebro penetrando al encéfalo a través del techo de la órbita. Esta cirugía dejó de practicarse luego del advenimiento de las drogas. Tanto la lobotomía como cingulotomía consistían en cortar los fascículos que unen entre sí las estructuras del sistema límbico, con lo cual se inhibe la producción de comportamientos complejos de tipo emocional. La persona queda con un » taponamiento psíquico».

El lóbulo temporal también cumple un papel importante en la reactividad emocional. Se ha comprobado que tumores en el lobo temporal produce alteraciones en la conducta emocional del individuo (se ponen más reactivos y agresivos).